Atravesando el estero Marga Marga en el sector El Salto de Viña del Mar y conectando la ciudad jardín con la ciudad del sol, se mantiene erguido el testigo de más de 170 años de historia ferroviaria: el Puente Las Cucharas, una infraestructura de 135 metros de largo y 18,4 metros de alto, el objeto de esta investigación. 

Como a muchas personas, la inspiración por el patrimonio ferroviario despertó como un simple viaje en tren. Tenía solo 3 años, pero recuerdo vívidamente los paisajes del recorrido desde el Puerto hasta Limache marcados por las olas meneando los barcos, la ciudad de viña del mar antes de que existiera la vía subterránea y por supuesto, los enormes cerros que abrazan al estero Marga Marga vistos desde la altura del puente, seguido de numerosos animales y vastos campos de cultivo en los valles del interior.

Muchas cosas han cambiado en 26 años, pero la experiencia de cruzar el puente en tren se mantiene casi intacta. En mis viajes cotidianos desde Valparaíso hacia Quilpué sigo viendo las mismas reacciones de contemplación y en canto en pequeños, jóvenes y adultos. Quizás, gracias a la disminución de señal en los celulares, es posible experimentar la desconexión del ajetreo cotidiano y enfocarse en el respiro que ofrece la cuenca del sector El Salto, con sus palmares nativos, animales bebiendo del estero y la vibración de un puente centenario que ni se inmuta con el paso de los años.

Sus orígenes son tan antiguos como la ciudad misma “este pueblo es hijo de la locomotora” decía un 16 de septiembre de 1855 Benjamín Vicuña Mackenna durante la inauguración de la primera línea del ferrocarril entre Valparaíso y Viña del Mar con 400 personas a bordo hasta la quebrada Las Palmas. Todo esto en el marco de las primeras obras para el proyecto ferroviario que uniría a la capital del país con el puerto principal. Un año después teníamos la construcción del primer Puente ferroviario que atravesaría el estero Marga Marga rumbo hacia Quilpué. En febrero de 1857 se finaliza el primer tramo con destino hacia Limache, con el objetivo de ir poco a poco trazando una ruta hacia Quillota que posteriormente conectaría con San Felipe y Santiago en 1863.

El actual puente se remonta a inicios del siglo XX, cuando la compañía francesa Schneider et le Creusot estaba a cargo de una gran cantidad de proyectos de modernización ferroviaria en Chile, como en los casos como de la Estación Central de Santiago (1885) o el Viaducto El Malleco (1890). La renovación de la infraestructura ferroviaria se hacía especialmente necesaria tras el terremoto de 1906, por lo que para el año 1910 se iniciaron las obras para la construcción a cargo de la firma francesa y el ingeniero chileno Manuel Truccó, sustituyendo el antiguo puente de hormigón, madera y fierros, por un nuevo viaducto de acero con estructura tipo mecano diseñado y enviado desde Francia. Para el año 1913 estas obras concluyen exitosamente con las primeras pruebas de este nuevo viaducto que perduraría en el tiempo hasta nuestros días en perfecto funcionamiento, cuyas modificaciones solamente se relacionan con la incorporación del trazado eléctrico en la vía desde 1923.

En la actualidad el longevo puente Las Cucharas permanece aún en pie, sin modificaciones estructurales, resistiendo terremotos e incendios y cumpliendo exactamente el mismo rol: Sostener los viajes que unen la costa con los valles del interior, rutinario ante sus pasajeros y desapercibido para los expertos, pero demostrándonos que aún en estos días lo viejo funciona.